دو تیم ملی فوتبال آمریکا و ایران باید کم‌تر از ۷ ماه دیگر در جام جهانی ۲۰۲۲ قطر برابر هم به میدان بروند. افشین قطبی، سرمربی پیشین تیم ملی ایران در گفت‌وگو با فاکس اسپورتس گفت: این نسل از بازیکنان ایرانی احتمالا بهترین نسلی هستند که فوتبال ایران داشته است.
قطبی برای اکثر هواداران ایالات متحده نام آشنا نیست، اما شاید او پس از جسی مارش، سرمربی لیدز یونایتد، دومین مربی پرافتخار آمریکایی در خارج از کشور باشد. قطبی در مورد دومین دیدار ایران و آمریکا در بزرگ‌ترین صحنه ورزش صحبت کرده است.
این مربی ۵۸ ساله متولد تهران و بزرگ شده در کالیفرنیای جنوبی قبل از هدایت تیم ملی از سال ۲۰۰۹ تا ۲۰۱۱، عضو کادر مربیگری استیو سامپسون در تیم ملی آمریکا در جام جهانی ۱۹۹۸ فرانسه بود، جایی که آمریکایی‌ها ۲ بر یک به ایران باختند. قطبی هم‌چنین دستیار گاس هیدینک در تیم ملی فوتبال کره جنوبی بود که در سال ۲۰۰۲ به نیمه‌های جام جهانی رسید و علاوه بر آن او هدایت باشگاه‌های دسته‌های برتر چین، ژاپن و ایران را بر عهده داشت.
افشین قطبی در ابتدا گفت: بازی سال ۱۹۹۸ بین ایران و آمریکا برای من بسیار خاص بود. بدیهی است که این دیدار جنبه‌های سیاسی داشت. با شروع بازی، اضطراب، فشار و استرس زیادی وجود داشت. البته فکر می‌کنم بیش‌تر روی بازیکنان ایران بود. این یک باخت بسیار سخت برای ایالات متحده بود که فقط به باخت در زمین فوتبال محدود نمی‌شد.
سردار آزمون، مهاجم بایرن لورکوزن امید اول گلزنی ایران است. این بازیکن ۲۷ ساله در ۱۴ بازی مقدماتی جام جهانی ۱۰ گل به ثمر رساند و در مجموع در ۶۲ بازی ملی ۴۰ گل زده است. قطبی درباره آزمون گفت: سردار مهاجم قدبلندی است و قدرت بدنی دارد و می‌تواند با هر دو پا و ضربات سر خطرساز باشد.
مهدی طارمی از پورتو تقریباً به همان اندازه پرکار بوده است و علیرضا جهانبخش، وینگر فاینورد فاز هجومی تیم ملی را تحمیل می‌کند.
قطبی گفت: چیزی که جهانبخش را نسبت به بازیکنان دیگر متمایز می‌کند این است که او کیفیت ورود با توپ به داخل محوطه جریمه یا شوت زدن خارج از محوطه را دارد. او پاس‌های فوق‌العاده‌ای می‌دهد و می‌تواند در شرایط سخت گل بزند.
هافبک و خط دفاعی تنومند تیم ملی ایران نیز جنبه خوب دیگری از تیم ملی ایران را نمایان کرده است. ایران در ۱۰ بازی آخر مقدماتی خود فقط ۴ گل دریافت کرد. درون دروازه نیز علیرضا بیرانوند هست که می‌تواند خودش را نشان دهد.
قطبی در مورد بیرانوند که در جام جهانی قبلی ضربه پنالتی کریستیانو رونالدو را مهار کرد گفت: او با اختلاف بهترین دروازه‌بان آسیاست.
بیرانوند، آزمون، جهانبخش، طارمی و چند تن دیگر از بازیکنان ایرانی سابقه حضور در جام جهانی قبل را دارند. با این حال آمریکایی‌ها شانس بیش‌تری نسبت به ایران دارند اگرچه نه خیلی زیاد. ایالات متحده از سال ۱۹۹۸ در سه جام جهانی از چهار جام جهانی که در آن شرکت کرده به مرحله حذفی صعود کرده است. تیم ملی ایران هرگز در پنج حضور در جام جهانی نتوانسته است به دور دوم رقابت‌ها راه یابد.
با این حال ایران می‌تواند در جام جهانی برای آمریکا مشکل ساز شود. ایران می‌تواند دو بازی دیگر خود را ببازد و در صورت شکست دادن آمریکایی‌ها به عنوان قهرمان در خانه مورد استقبال قرار گیرد. دفعه قبل در جام جهانی ۹۸ فرانسه همین اتفاق افتاد.
قطبی در این باره گفت: وقتی بازیکنان ایرانی برابر ایالات متحده بازی کنند، فکر می‌کنم می‌خواهند هر چه در توان دارند را در این دیدار نشان دهند. ما دو نسل از بازیکنان فوق‌العاده فوتبال را در این دیدار خواهیم دید. این یک بازی عالی خواهد بود و امیدوارم همه در آمریکا و در سراسر جهان آن را تماشا کنند.
